大分県宇佐市安心院に伝わる鏝絵の真実
大分県宇佐市安心院（あじむ）町。この静かな町は、漆喰を用いて壁に立体的な絵を描く「鏝絵（こてえ）」の町として知られています。観光ガイドには、恵比寿や大黒天、虎や龍など、縁起の良い意匠が数多く紹介されており、訪れる人々の目を楽しませています。しかし、観光客が笑顔でカメラを向けるその裏側に、住人しか知らないレベルの恐ろしい伝承が隠されていることは、ほとんど知られていません。
ネットの情報はほぼ皆無ですが、現地の一部で密かに語り継がれているのが、「魔物を封じた鏝絵」の存在です。通常の鏝絵が家内安全や商売繁盛を願って作られるのに対し、その特定の鏝絵は、かつてこの地に災いをもたらした何かを壁の中に閉じ込めるために描かれたと言われています。地元古老の話の断片を繋ぎ合わせると、その鏝絵は一般的な極彩色ではなく、どこか淀んだ暗い色調で描かれているといいます。普段は人目に触れないよう、厳重に管理された敷地の奥深くに存在しているため、部外者が偶然見つけることはまず不可能です。
壁に塗り込められた災厄の記憶
伝承によると、江戸時代後期から明治にかけて、安心院のある集落で原因不明の奇病や不審な事故が相次いだ時期があったそうです。夜な夜な正体不明の獣のような影が徘徊し、家畜が食い殺される事件も起きました。村人たちはこれを「魔物」の仕業と恐れ、高名な祈祷師に助けを求めました。祈祷師は、魔物を退治するのではなく、特定の場所に誘い込んで封印する儀式を行ったとされています。
その封印の器として選ばれたのが、当時建築中だった蔵の壁でした。名工と呼ばれた左官職人が呼ばれ、祈祷師の呪文とともに、漆喰で幾重にも魔物を塗り込めたのです。封印の際、魔物の抵抗は凄まじく、漆喰が乾く前に何度も内側からひび割れが生じたと伝えられています。職人は自らの血を混ぜた漆喰を上塗りすることで、ようやくその動きを鎮めたという生々しい記録も、一部の旧家の古文書に記されているようです。そして、その封印が二度と解かれないよう、表面には一見すると普通の虎や龍に見える、しかし呪術的な意味を持つ特殊な意匠の鏝絵が施されました。
決して触れてはならない禁忌の鏝絵
この鏝絵には、厳格な禁忌が存在します。それは「決して絵の目を直視してはならない」「絵に触れてはならない」というものです。もし誤って触れてしまった場合、封じられた魔物の怨念が触れた者に憑りつき、原因不明の高熱にうなされたり、幻覚を見たりすると言われています。実際、過去にこの言い伝えを知らずに鏝絵に触れてしまった若者が、数日後に不可解な事故に遭ったという噂も、地元ではまことしやかに囁かれています。
また、この鏝絵は長い年月を経て少しずつ劣化していますが、決して修復してはならないとされています。修復のために漆喰を剥がせば、その瞬間に封印が解け、魔物が再び世に放たれてしまうからです。そのため、その蔵の持ち主は、壁が崩れ落ちるのをただ静かに見守るしかないのだそうです。風雨に晒され、ひび割れた鏝絵の奥から、今も魔物が外の世界を睨んでいるのかもしれません。
伝承を読み解く筆者の考察
この伝承を調べていく中で、私はある一つの仮説に行き着きました。安心院の鏝絵は、単なる装飾や縁起物という枠を超え、地域社会の不安や恐怖を視覚的に封じ込めるための「精神的な防壁」として機能していたのではないでしょうか。奇病や自然災害といった、当時の人々には理解できない理不尽な災厄を「魔物」という形に具現化し、それを名工の技術と祈祷によって壁に封じ込めることで、村人たちは心の平穏を取り戻そうとしたのだと考えられます。
文献を突き合わせると、鏝絵が盛んに作られた時期と、疫病が流行した時期が奇妙に一致する地域があることも分かってきました。観光ガイドには絶対に載らない、住人だけが知るこの暗い歴史は、鏝絵という美しい芸術作品の背後に潜む、人間の根源的な恐怖と祈りの形を私たちに教えてくれます。安心院を訪れる機会があれば、美しい鏝絵の数々を堪能しつつも、その中に一つだけ、決して触れてはならない禁忌の鏝絵が紛れ込んでいるかもしれないということを、心の片隅に留めておいてください。