佐賀県小城市に眠る禁忌の伝承「小城公園の化け猫伝説」
佐賀県小城市の中心に位置する小城公園。春には三千本の桜が咲き誇り、県内外から多くの花見客で賑わうこの美しい公園の片隅に、ひっそりと佇む「猫塚」をご存知でしょうか。観光ガイドには絶対に載らない、住人だけが知る恐ろしい伝承がこの地には眠っています。華やかな表の顔とは裏腹に、一歩足を踏み入れると空気が冷たく変わる場所が存在するのです。
一見するとただの古い石碑にしか見えないその塚は、かつて小城藩を恐怖のどん底に陥れた「化け猫」を鎮めるために建立されたものだと言い伝えられています。地元の人々でさえ、その詳細を語ることを避けるほどの禁忌とされてきました。今回は、表の歴史からは完全に抹消されつつある、小城藩の化け猫伝説の深淵に迫ります。
藩主に愛された一匹の猫と血塗られた悲劇
時代は江戸時代初期にまで遡ります。当時の小城藩主は、一匹の美しい三毛猫をたいそう可愛がっていました。その寵愛ぶりは異常なほどで、高価な着物を着せ、専用の部屋を与え、家臣たちでさえその猫には頭が上がらなかったとされています。猫の機嫌を損ねただけで厳罰に処された者もいたという噂が残るほど、城内は異様な空気に包まれていました。
しかし、ある日突然、その猫は無残な姿で殺されてしまいます。誰の仕業なのか、何が目的だったのか、犯人は不明のままでした。藩主の悲しみと怒りは凄まじく、犯人探しのために罪のない者までが拷問にかけられたと言われています。そして、その凄惨な事件を境に、小城の城下町では奇妙な出来事が頻発するようになります。夜な夜な女のすすり泣く声が響き渡り、家畜が次々と血を抜かれて変死を遂げるという怪異が続発したのです。
怨念が呼び覚ました化け猫の恐怖と惨劇
怪異はそれだけにとどまりませんでした。夜道で人間ほどの大きさがある巨大な猫の影を見たという目撃談が相次ぎ、ついには城の女中が何者かに喉を噛み切られて命を落とすという凄惨な事件まで発生します。遺体の首筋には、獣の牙の痕がくっきりと残されていました。人々は口々に「あの猫の怨念が化け猫となって復讐に現れたのだ」と囁き合い、夜になると誰も外を出歩かなくなりました。
事態を重く見た藩主は、ついに腕利きの武士たちを集めて化け猫の討伐を命じます。しかし、相手は人間の言葉を理解し、幻術を操る化け猫です。討伐隊は次々と返り討ちに遭い、城内は血の海と化しました。数日間に及ぶ死闘の末、一人の若武者が放った矢が急所を貫き、ついに化け猫は討ち取られました。しかし、その死骸は通常の猫の何倍もの大きさに膨れ上がり、目は血走って赤く光り、口からは人間の髪の毛がはみ出していたと伝えられています。
祟りを恐れて建立された「猫塚」の現在
化け猫を討ち取った後も、人々の恐怖が消えることはありませんでした。討伐に関わった武士たちが次々と謎の高熱にうなされて命を落とし、藩主自身も原因不明の病に倒れたからです。怨念が再び災いをもたらすことを恐れた藩主は、化け猫の亡骸を丁重に葬り、その霊を慰めるために立派な塚を建立しました。それが、現在も小城公園の片隅に残る「猫塚」なのです。
現在でも、地元の一部の人々の間では「夜の猫塚には絶対に近づいてはいけない」という暗黙のルールが存在します。ネットの情報はほぼ皆無ですが、現地では「塚の周辺で猫の鳴き声を聞いた」「写真を撮ったら不可解な影が写り込んだ」「塚の石に触れた後、原因不明の体調不良に襲われた」といった噂が絶えません。昼間は子供たちが遊ぶ平和な公園ですが、日が落ちるとその表情は一変し、得体の知れない気配が漂い始めるのです。
筆者の考察：伝承に隠された真実とは
この伝承を調べていく中で、私は一つの疑問にぶつかりました。なぜ、これほどまでに恐ろしい事件が正史として記録されていないのでしょうか。文献を突き合わせると、当時の小城藩では深刻な内部抗争や、藩主の乱心による粛清が起きていた形跡が見受けられます。もしかすると、「化け猫」という存在は、藩内の権力闘争や不都合な真実を隠蔽するためのスケープゴートだったのかもしれません。
政敵を暗殺した事実を「化け猫の仕業」として処理したのではないか。あるいは、無実の罪で処刑された人々の怨念が、猫の姿を借りて具現化したのではないか。歴史の闇に葬られた真実は、今となっては知る由もありません。しかし、猫塚が今もなお異様な空気を放ちながら存在し続けているという事実は、単なる作り話では片付けられない「何か」がそこにあったことを物語っています。小城公園を訪れる機会があれば、ぜひその目で確かめてみてください。ただし、決して遊び半分で近づかないことをお勧めします。